中国净土宗第八代祖师云栖莲池大师（1535—1615），俗姓沈，名袾宏，字佛慧，与紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭并称明代四大高僧。师乃忻州人，嘉靖十四年生于望族世家，父名德监，号明斋先生，母周氏。初习儒业，十七岁补诸生，以学识与孝行著称于乡里。居俗家时，邻家有一老妪，日课佛号数千，大师问其所以，老妪答言：“先夫持佛名，临终时无疾而逝，自在往生，故知念佛功德不可思议。”大师宿根深厚，闻语深为感动，信佛法之不可思议，遂寄心净土，并书“生死事大”四字于案头以自警策。
后来师因父母相继去世，悲痛无比，对于生死无常体会更深，遂与妻汤氏诀别，决志出家修行，并曰：“恩爱不常，生死莫代，吾往矣，汝自为计！”又作七笔勾词，表示世间名闻利养、儿女私情等一一舍去勾消，以明出家志向。
师于嘉靖四十五年投西山无门寺性天和尚落发，于昭庆寺无尘玉律师处受具足戒，此后杖策游方，遍参知识。师北游五台时感文殊放光，后入京师参访笑岩德宝禅师，亦有所省悟，在向东昌的归途上，忽闻樵楼鼓声大悟，并作偈曰：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”
隆庆五年（1571），大师入忻州云栖，见山水清幽，易于安居修行，逐往山中结茅居之。山中时有虎患，村民深受其苦，大师慈悲为作施食佛事，不久虎患便绝。时岁又逢亢旱，村民恳请大师祈雨以解灾情，大师手击木鱼，率众绕田埂念佛，一时顷，所及之处雨下如注。村中民众欢喜踊跃，对佛法生大诚信，并自发组织力量，为大师建造禅院。自此之后，大师于云栖道场大弘教法，普度众生。四方佛子闻风而至，海众云集，共修净业，云栖逐渐成为一大丛林。
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